Voor veel internationale studenten is de overstap naar Nederland een grote sprong in het diepe. Zo ook voor de 22-jarige Mariana uit Bulgarije. Zij verruilde haar thuisland voor een studie ICT Media Design aan Fontys en volgt daarnaast een minor bij Pulsed. Hoewel ze zich inmiddels helemaal op haar plek voelt, liep ze tijdens haar inburgering tegen typisch Nederlandse gewoonten en hardnekkige vooroordelen aan.
Vrijer en veiliger
Mariana koos voor Nederland na positieve verhalen van andere Bulgaren. De realiteit bleek haar verwachtingen zelfs te overtreffen, met name op sociaal vlak. Waar ze vooraf dacht voornamelijk in contact te blijven met landgenoten, heeft ze inmiddels een brede vriendengroep opgebouwd met zowel Nederlandse als internationale studenten. Ze ervaart het leven hier als een stuk relaxter en vrijer dan in Bulgarije. Bovendien geeft haar nieuwe woonplaats haar een veel groter gevoel van veiligheid, hoewel ze het dagelijkse leven, haar familie en vrienden uit Bulgarije soms erg mist.
Hagelslag en ja-knikken
Zoals elke expat moest de studente wennen aan de lokale eetcultuur. Hoewel ze zelf het liefst makkelijke Italiaanse gerechten bereidt, is ze inmiddels ook bekend met Nederlandse eigenaardigheden. Kipsaté en een stokbroodje hagelslag zorgden in eerste instantie voor gefronste wenkbrauwen, maar inmiddels begrijpt ze volkomen waarom de lokale bevolking zo dol is op de chocoladekorrels bij het ontbijt.
Nog opvallender vindt ze de sociale dynamiek. Nederlanders zijn volgens de studente erg open en geïnteresseerd, waardoor het relatief makkelijk is om als nieuweling in een groep te integreren. In Bulgarije zijn vriendengroepen vaak geslotener. Toch ontstaan er soms nog weleens misverstanden door lichaamstaal: de meeste Nederlanders weten niet dat Bulgaren met hun hoofd schudden als ze ‘ja’ bedoelen, en knikken bij ‘nee’.
Afrekenen met vooroordelen
Ondanks haar positieve ervaringen merkt Mariana dat er ook een keerzijde is. Ze stuit soms op discriminatie en voelt dat veel Nederlanders een vastomlijnd vooroordeel hebben over mensen uit Bulgarije. Het stigma dat zij met slechte intenties of puur en alleen voor de studiefinanciering naar Nederland komen, raakt haar. Zelf stelt ze hier louter voor haar persoonlijke en professionele ontwikkeling te zijn. De studie heeft haar als persoon bovendien enorm verrijkt. Van haar kledingstijl tot haar sociale vaardigheden en haar manier van communiceren; het leven als internationale student heeft volgens haar voor een indrukwekkende, positieve transformatie gezorgd.
