Een eeuw lang bleven de toegangspoorten stijf gesloten, maar het voormalige privéparadijs van de familie Philips geeft steeds meer van haar geheimen prijs. Nadat landgoed De Wielewaal eind vorig jaar al deels toegankelijk werd als openbaar park, opent Natuurmonumenten er later deze maand een gloednieuw bezoekerscentrum. Dertig kersverse gidsen staan in de startblokken om bezoekers mee te nemen langs de unieke, wereldse flora van het landgoed.
Unieke locatie midden in de stad
Voor Natuurmonumenten markeert het project een bijzondere mijlpaal. Het is namelijk de eerste keer in het bestaan van de natuurorganisatie dat zij een bezoekerscentrum opent buiten haar eigen natuurgebieden. Het nieuwe centrum, gevestigd in de sfeervol verbouwde voormalige tuinmanswoning, opent op zaterdag 23 mei officieel de deuren voor het publiek. Het pand is aan de zijkant inmiddels voorzien van een imposante, kleurrijke schildering van een wielewaal, de zeldzame vogel waarnaar het landgoed is vernoemd.
Stadsboswachter Jorn Droog benadrukt het belang van deze stadse locatie: “We doen dit zodat mensen die normaal niet in de natuur komen, deze nu makkelijk kunnen opzoeken. Het is op loop- of fietsafstand van hun huis.” Om in te spelen op het internationale karakter van de stad, biedt de organisatie bovendien voor het eerst Engelstalige informatiefolders aan. Het beheer van de locatie komt in handen van vier vaste medewerkers, ondersteund door maar liefst honderd vrijwilligers.
Buiten de gebaande paden
Sinds de gemeente het gigantische terrein in 2022 kocht, is het geleidelijk opengesteld. Toch blijft een groot deel van de kwetsbare natuur op het landgoed normaal gesproken afgeschermd voor het publiek. Met de nieuwe rondleidingen, die later dit jaar van start gaan, komt daar verandering in. De opgeleide gidsen hebben toestemming om met kleine groepen van de paden af te wijken. Tijdens deze exclusieve wandelingen maken bezoekers kennis met de bijzondere bomen die de familie Philips uit alle windstreken liet aanplanten. Blikvangers zijn onder meer een grote rode beuk en een jonge Amerikaanse mammoetboom.
Jonge aanwas in het gidsenteam
De centrale ligging van De Wielewaal zorgt voor een opvallende, positieve trend binnen het vrijwilligersbestand: een grote instroom van jonge gidsen. Waar traditioneel vooral gepensioneerden met veel vrije tijd zich aanmelden voor dit werk, trekt het stadsproject opvallend veel twintigers en dertigers aan. Zo ook de dertigjarige Lisa Postma, die op loopafstand van het landgoed woont en momenteel de opleiding tot gids volgt.
“Mijn passie voor natuur begon in mijn appartementje met een kamerplantje en is inmiddels uitgegroeid tot een moestuin op het balkon”, vertelt Postma enthousiast. “Als ik hier wandel, wil ik weten wat ik om mij heen zie. Wat ik dan allemaal leer, wil ik heel graag delen met andere mensen.”
Bezoekers kunnen vanaf 23 mei in het natuurcentrum aan de Elburglaan terecht voor achtergrondinformatie, een natuurwinkel en een kop koffie. Aan de historie van het landgoed is in ieder geval gedacht: het informatiescherm in het centrum mocht van de stadsboswachter maar van één specifiek merk zijn. Uiteraard een Philips.
